Il caffe' e'; la bacca di un arbusto o un albero che cresce nella fascia subtropicale.

Appartiene alla famiglia delle Rubiacee che comprende circa 500 generi e 6000 specie. Alla famiglia del caffe'; appartiene anche la gardenia e la pianta da cui si estrae il chinino.

Dal momento in cui e'; stato classificato da Linneo, i botanici non hanno trovato un accordo nella classificazione a causa della grande variabilita'; nel frutto e nella pianta. Esistono pertanto almeno 25 specie maggiori originarie dell'Africa tropicale e di alcune isole dell'Oceano Indiano.

Tutte le specie sono legnose, pur variando da piccoli arbusti ad alberi di oltre 10 metri.

Il fogliame puo'; variare dal giallastro al verde intenso sino ad assumere tonalita'; rossastre.

La pianta produce dapprima fiori bianchi e delicati dall'intenso profumo simile a quello del gelsomino che fioriscono solo per pochi giorni. Da questi si produce una bacca, dapprima verde che, maturando diviene gialla, rossa ed infine quasi nera in circa sei-nove mesi.

La temperatura ideale di coltura varia fra 15 e 24 °C per gli arabica e 24 - 30 °C per i robusta, che possono resistere a condizioni climatiche piu'; calde e secche ma non sopportano temperature inferiori a 15°C, al contrario degli arabica che possono resistervi per brevi periodi. Tutte le varieta'; non sopportano le gelate, pericolo che può esserci nelle piantagioni equatoriali brasiliane al di sopra dei 200 metri di altitudine.

Il caffe' in generale necessita di irrigazione abbondante e la periodicita' e l'intensita' delle precipitazioni influenza la crescita, l'impollinazione e la fioritura. Inoltre, la necessita'; idrica della pianta e'; correlata alle caratteristiche chimico-fisiche del terreno.

Le due specie piu'; conosciute sono rappresentate da Coffea Arabica (caffe'; arabica) che rappresenta circa il 70-80% della produzione e da Coffea Robusta (caffe'; robusta). Vengono inoltre commercializzate in piccole quantita'; anche due specie minori, Coffea Liberica (caffe'; liberico) e Coffea Dewevrei (caffe excelso).